|
|
|
|
- -
/>раскрашенная спереди косыми желтыми и черными полосами. Земля на поляне
была не черной, как верхний слой грунта в лесу, а серой и странно рыхлой.
Ее усеивали кости, и в следующий миг Эдди понял: то, что он принял за
серую почву, тоже кости - кости такие древние, что рассыпаются в прах.
В земле копошились непонятные создания, издававшие пронзительный
скрип и цвирканье. Четыре... нет, пять. Металлические
устройства-невелички, самое крупное - со щенка колли. Роботы, сообразил
Эдди, или что-то _в_р_о_д_е_ роботов. Все они не слишком отличались друг
от друга и, несомненно, служили медведю лишь для одной цели - у каждого
наверху быстро крутился крошечный радар.
"Опять соображальные шапочки, - подумал Эдди. - Бог ты мой, да что ж
это за мир?"
Самое большое из этих устройств внешне отчасти напоминало трактор
"Тонка", полученный Эдди в подарок на шести- или семилетие; катя по
поляне, оно взбивало гусеницами крохотные серые облачка костяной пыли.
Другое походило на крысу из нержавеющей стали. Третьей, кажется, была
змея, составленная из соединенных встык стальных сегментов; при движении
она корчилась и горбом выгибала спину. Выстроившись цепочкой, эти
механизмы безостановочно кружили по неровному кольцу глубокой колеи,
пробитой ими на другом берегу ручья. Глядя на них, Эдди невольно вспомнил
карикатуры, которые когда-то видел в старых номерах "Сатердей ивнинг
пост", - по неведомой причине мать не выбрасывала эти журналы и хранила,
складывая стопками в прихожей. На карикатурах дымящие сигаретами
встревоженные мужчины, ожидая, пока их жены разрешатся от бремени, мерили
шагами ковры, протаптывая на них дорожки.
Глаза Эдди привыкли к нехитрой географии поляны, и он увидел, что
уродцев в наборе гораздо больше пяти. На виду была по меньшей мере дюжина
других, а еще сколько-то, вероятно, пряталось за остатками давнишней
добычи медведя. Отличие состояло в том, что эти другие не двигались.
Долгие годы члены механической свиты медведя гибли один за другим, и
наконец осталась лишь маленькая группка из пяти нелепых созданий... судя
по скрипу, визгу и ржавому лязгу, не слишком-то здоровых. Особенно убогой
и увечной казалась змея, круг за кругом преследовавшая крысу. Она то и
дело буксовала, и тогда шагавшая за ней конструкция - стальной блок на
механических ножках-обрубках - нагоняла ее и награждала тычком, словно
веля поторапливаться, к ...не матери.
Эдди стало интересно, в чем состояла работа этих уродцев. Наверняка
не в защите и не в охране - конструкция медведя предусматривала защиту
своими силами, и Эдди полагал, что, набреди старина Шардик на их троицу в
пору своего расцвета, он в два счета сожрал бы их и не поморщился.
Наверное, маленькие роботы были бригадой техобслуживания, или
разведчиками, или посыльными. Они, видимо, могли представлять опасность,
но лишь обороняясь... или защищая своего старшего. Воинственными они не
казались.
Собственно, в них было что-то жалкое. Большая часть команды вымерла,
их старшего не стало, и Эдди не сомневался, что роботы каким-то образом
поняли это. От механических уродцев исходила не угроза, а странная,
нелюдская печаль. Дряхлые, почти износившиеся, они, не зная покоя, круг за
кругом шагали, катили и змеились по прорытой ими на заброшенной поляне
колее, верша свой многотрудный путь, и Эдди почудилось, будто он может
прочесть смятенное течение их мыслей: "Батюшки-светы, что же теперь? В чем
наша цель теперь, когда Его не стало? И кто позаботится о нас теперь,
когда Его не стало? Батюшки-светы, батюшки-светы, батюшки-светы..."
Кто-то потянул Эдди сзади за штанину, и молодой человек чуть не
вскрикнул от страха и неожиданности. Он резко обернулся, взведя курок
Роландова револьвера, и увидел Сюзанну, смотревшую на него снизу вверх
большими глазами. Эдди длинно выдохнул и осторожно вернул курок в
нерабочее положение. Опустившись на колени, он положил руки Сюзанне на
плечи, поцеловал ее в щеку и прошептал на ухо:
- Ей-богу, я чуть было не всадил пулю в твою дурную головушку. Что ты
тут делаешь?
- Хотела посмотреть, - нимало не смутясь, прошептала она в ответ и
покосилась на Роланда, присевшего на корточки рядом с ними. - А потом,
одной там страшновато.
Ползком пробираясь через жесткую густую поросль, Сюзанна оцарапалась,
но Роланду пришлось признаться себе, что при желании молодая женщина может
двигаться бесшумно, как привидение, - он ровным счетом ничего не
<<< 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 >>>
- -
|
|
